Melchor Ocampo wurde 1814 in Pateo, Michoacán, geboren.
Er schloss sein Studium am Seminario de Morelia mit einem Bachelor und an der University of Mexico mit einem Abschluss in Rechtswissenschaften ab. Mit 26 Jahren reiste er durch Europa und kehrte zurück, um sich der Politik zu widmen. Er übernahm die Regierung von Michoacán und organisierte 1848 ein Militärkontingent, um den Amerikanern Widerstand zu leisten.
Von Santa Anna verbannt, lebt er in New Orleans, wo er Benito Juárez trifft. Nach dem Triumph des Ayutla-Plans als Außenminister kehrte er 1854 nach Mexiko zurück.
Als Präsident des Kongresses war er 1856 Teil der Kommission zur Ausarbeitung einer neuen Verfassung. Als Juárez die Präsidentschaft übernahm, führte er unter anderem das Beziehungsministerium durch und unterzeichnete den berüchtigten Mac Lane-Ocampo-Vertrag, der den Nordamerikanern den unbefristeten freien Transit durch die Landenge von Tehuantepec im Austausch gegen finanzielle Unterstützung für die Juarista-Sache ermöglichte. Dieser Vertrag wurde vom Kongress der Vereinigten Staaten teilweise dank der List von Juárez nie ratifiziert.
Er zog sich auf seine Farm Pomoca zurück, wo er von einer Gruppe Konservativer unter dem Kommando von Félix Zuloaga und Leonardo Marquéz gefangen genommen wurde. Ohne Gerichtsverfahren wird er im Mai 1861 erschossen und sein Körper an einen Baum gehängt.
